Continente submerso Zelândia: história e mistérios

O continente submerso Zelândia, também conhecido pelo nome maori Te Riu-a-Māui, ficou escondido sob o oceano durante milhões de anos. Durante muito tempo, mapas e livros escolares apresentaram a Terra dividida em sete continentes. Porém, geólogos reuniram evidências de uma enorme massa continental quase totalmente submersa. A Nova Zelândia representa apenas uma pequena parte visível dessa estrutura.

For another helpful perspective, this Continente submerso Zelândia highlights practical trade-offs for buyers. Com aproximadamente 4,9 milhões de quilômetros quadrados, ela tem cerca de seis vezes a área de Madagascar. Além disso, somente pequenas porções permanecem acima do nível do mar. Entre elas está a Nova Zelândia. Por isso, durante séculos, o continente esteve literalmente à vista, mas sem ser reconhecido como tal.

A busca pelo continente submerso Zelândia

For another helpful perspective, this Continente submerso Zelândia highlights practical trade-offs for buyers. A história da Zelândia se conecta a uma antiga hipótese geográfica. Desde a Antiguidade, pensadores europeus acreditavam que deveria existir uma grande massa de terra no hemisfério sul para equilibrar as terras conhecidas do norte. Essa região imaginária recebeu o nome de Terra Australis.

For another helpful perspective, this Continente submerso Zelândia highlights practical trade-offs for buyers. Em 1642, o navegador holandês Abel Tasman partiu de Jacarta com a intenção de encontrar esse território. Sua expedição chegou à região da atual Nova Zelândia, mas o contato com os maoris foi marcado por violência. Depois da morte de quatro integrantes da tripulação em um confronto no mar, os holandeses abandonaram a missão sem desembarcar.

For another helpful perspective, this Continente submerso Zelândia highlights practical trade-offs for buyers. Em seguida, Tasman chamou o local de Baía dos Assassinos e retornou à Europa. Ele acreditava ter encontrado parte do grande continente austral, embora não tivesse percebido a verdadeira natureza da região. A Austrália já era conhecida naquele período, mas os europeus ainda não a identificavam como a Terra Australis procurada.

Do continente submerso Zelândia à descoberta científica

A possibilidade de a Nova Zelândia ser apenas uma parte exposta de uma área continental maior surgiu muito depois. Em 1895, o naturalista escocês Sir James Hector analisou a geologia de ilhas próximas ao sul da Nova Zelândia. Para ele, aquelas terras eram remanescentes de uma cadeia montanhosa pertencente a uma grande área continental que havia, em grande parte, afundado.

Contudo, a ideia permaneceu sem grande repercussão por décadas. Uma das dificuldades era a própria definição do que poderia ser considerado um continente. A partir da década de 1960, geólogos passaram a trabalhar com critérios mais claros. Um continente deveria apresentar área extensa, elevação própria, crosta relativamente espessa e composição rochosa distinta do fundo oceânico comum.

Ainda assim, estudar a região era caro, demorado e tecnicamente difícil. O interesse cresceu em 1995, quando o geofísico americano Bruce Luyendyk voltou a descrever a área como um continente e sugeriu o nome Zelândia.

Direito marítimo e o continente submerso Zelândia

Além da ciência, um fator político e econômico ajudou a acelerar as pesquisas. A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar passou a permitir que países reivindicassem uma plataforma continental estendida além de sua Zona Econômica Exclusiva. Para isso, eles precisavam apresentar evidências geológicas.

Para a Nova Zelândia, demonstrar que suas ilhas pertenciam a um continente maior poderia ampliar significativamente a área marítima sob sua jurisdição. Consequentemente, essa possibilidade aumentou o financiamento para expedições, coleta de rochas, levantamentos geológicos e estudos do fundo do mar.

A confirmação não veio de uma única descoberta, mas do acúmulo de diferentes evidências. Amostras retiradas do fundo oceânico revelaram rochas típicas da crosta continental. Além disso, dados de satélite permitiram observar variações no campo gravitacional da Terra. Essas diferenças ajudaram os pesquisadores a mapear a Zelândia como uma extensa massa geológica separada do fundo oceânico ao redor.

Em 2017, uma equipe de geólogos apresentou de forma mais sistemática o argumento de que a Zelândia deveria ser reconhecida como um continente. A reportagem da BBC sobre a descoberta e suas evidências também explica como essa interpretação científica foi construída.

Por que o continente submerso Zelândia é considerado um continente?

A Zelândia não é apenas um conjunto de ilhas espalhadas pelo Pacífico. Sua crosta contém uma variedade de rochas característica de áreas continentais, incluindo materiais ígneos, metamórficos e sedimentares, como granito, xisto e calcário.

O fundo oceânico típico é formado principalmente por rochas basálticas e possui uma crosta mais fina. Já a crosta continental costuma ser muito mais espessa. Na Zelândia, entretanto, o afastamento de outras massas de terra esticou e afinou a crosta. Hoje, ela tem cerca de 20 quilômetros de profundidade, aproximadamente metade da espessura continental considerada comum.

Mesmo sendo excepcionalmente fina, a crosta da Zelândia continua diferente da crosta oceânica. É essa combinação de extensão, estrutura geológica e composição rochosa que sustenta sua classificação como continente.

Um fragmento de Gondwana

A história da Zelândia começou muito antes da navegação europeia. Ela fazia parte de Gondwana, o antigo supercontinente formado há cerca de 550 milhões de anos. Essa enorme massa reunia grande parte das terras do hemisfério sul.

Naquela época, a região que hoje corresponde à Zelândia ficava próxima à Antártida Ocidental e à Austrália. Cerca de 105 milhões de anos atrás, começou a se afastar de Gondwana. O processo submeteu sua crosta a forças de distensão. Assim, a massa continental foi alongada, tornou-se mais fina e acabou afundando.

Esse desaparecimento não ocorreu da mesma forma que a transformação de um continente em crosta oceânica. A Zelândia permaneceu com características continentais, mas ficou quase completamente coberta pela água. Atualmente, cerca de 94% de sua área está submersa.

As áreas acima do nível do mar são, em grande parte, elevações associadas à atividade tectônica na região onde as placas do Pacífico e da Austrália se encontram.

Quais territórios fazem parte da Zelândia?

Embora a maior parte do continente esteja abaixo do oceano, quatro conjuntos territoriais se destacam:

• a Nova Zelândia;
• a Nova Caledônia, território francês;
• a Ilha de Lord Howe, administrada pela Austrália;
• a Pirâmide de Ball, também pertencente à Austrália.

A Pirâmide de Ball é uma formação rochosa extremamente pequena. Um explorador do século 18 a descreveu como semelhante, em tamanho, a uma embarcação.

Ao contrário de outros continentes, a Zelândia é formada por territórios ligados a apenas três países: Nova Zelândia, França e Austrália.

A Zelândia já teve grandes áreas de terra firme?

Essa é uma das principais perguntas ainda sem resposta. Os cientistas sabem que a região esteve ligada a Gondwana, mas não chegaram a um consenso sobre quanto de sua superfície permaneceu acima da água depois da separação.

Uma possibilidade é que a Zelândia tenha sido quase sempre dominada pelo oceano, com algumas ilhas isoladas. Outra hipótese indica que partes significativas tenham formado áreas de terra contínuas em determinados períodos.

Há indícios de que, por volta de 25 milhões de anos atrás, praticamente todo o continente, talvez até mesmo a atual Nova Zelândia, tenha ficado submerso. Entretanto, evidências encontradas em perfurações sugerem uma história mais complexa.

Em 2017, pesquisadores perfuraram o fundo do mar em seis pontos e alcançaram mais de 1.250 metros de profundidade. Os testemunhos de rocha continham pólen de plantas terrestres, esporos e conchas de organismos que viviam em mares rasos e quentes.

A presença desses materiais indica que havia ambientes costeiros ou terrestres próximos. O pólen, especialmente, dificilmente chegaria a regiões muito distantes de áreas com vegetação. Assim, a Zelândia pode ter sustentado mais terra firme do que se imaginava.

Dinossauros e outros habitantes antigos

A possibilidade de a Zelândia ter tido áreas terrestres também levanta dúvidas sobre os animais que viveram ali. Fósseis encontrados na Nova Zelândia incluem restos de um saurópode, dinossauro herbívoro de pescoço e cauda longos; de um hipsilofodonte, também herbívoro; e de um anquilossauro, conhecido por sua proteção corporal.

Nas Ilhas Chatham, a cerca de 800 quilômetros a leste da Ilha Sul, foi encontrado em 2006 um osso da pata de um grande dinossauro carnívoro. O animal possivelmente estava relacionado aos alossauros.

Esses fósseis são posteriores à separação da Zelândia de Gondwana. Portanto, não provam que todo o continente tenha sido uma grande área contínua percorrida por dinossauros. As ilhas podem ter funcionado como refúgios enquanto extensas partes da Zelândia já estavam submersas.

A questão permanece aberta: animais terrestres poderiam sobreviver em um território fragmentado por água? Caso a maior parte da terra tivesse desaparecido, eles teriam sido extintos localmente?

O enigma do kiwi

A fauna da região também oferece pistas sobre sua conexão com Gondwana. O kiwi, ave neozelandesa incapaz de voar, possui uma relação evolutiva curiosa.

Apesar de compartilhar características com o moa, ave que viveu na Nova Zelândia até desaparecer cerca de 500 anos atrás, o parente mais próximo do kiwi parece ser o pássaro-elefante de Madagascar. Essa espécie foi extinta há aproximadamente 800 anos.

Essa proximidade sugere que as duas aves descendem de um ancestral comum. Ele teria vivido quando os fragmentos de Gondwana ainda estavam reunidos ou mais próximos. A história evolutiva desses animais indica que pelo menos algumas áreas da Zelândia podem ter permanecido disponíveis para a vida terrestre durante períodos importantes.

Ainda assim, os fósseis encontrados não resolvem completamente o debate. A maior parte do continente está escondida sob quilômetros de água e sedimentos, o que limita a coleta direta de evidências.

Uma geologia retorcida

Além de submersa, a Zelândia apresenta uma configuração geológica incomum. Uma das estruturas mais marcantes é a Falha Alpina, que acompanha parte da Ilha Sul da Nova Zelândia. Sua extensão é tão grande que pode ser identificada até em imagens feitas do espaço.

Outra característica é a curvatura das formações rochosas. De um lado da região onde as placas do Pacífico e da Austrália se encontram, faixas geológicas que antes poderiam formar linhas contínuas aparecem deslocadas e quase perpendiculares entre si.

O movimento das placas tectônicas certamente teve papel importante nessa deformação. No entanto, os cientistas ainda não sabem exatamente quando e como o formato atual se estabeleceu. Existem diferentes interpretações, mas nenhuma explica todos os detalhes.

Por que ainda há tanto a descobrir?

Explorar a Zelândia é especialmente difícil porque a maior parte do continente está a cerca de 2 quilômetros abaixo da superfície do mar. Além disso, as camadas geológicas mais importantes podem estar centenas de metros abaixo do leito oceânico.

Para alcançar esse material, são necessárias embarcações especializadas, equipamentos de perfuração e expedições caras. Cada amostra exige planejamento e pode revelar apenas uma pequena parte da história do continente.

Ainda não há respostas definitivas para questões fundamentais:

• quando a Zelândia ficou submersa;
• se ela já foi inteiramente composta por terra firme;
• como sua crosta permaneceu unida apesar de ter sido tão esticada;
• quais animais e plantas viveram em suas áreas emersas;
• como as placas tectônicas produziram sua forma curvada.

Um continente que mudou a ideia de mapa

A história da Zelândia mostra que a descoberta de um continente não depende apenas de encontrar uma nova ilha. Nesse caso, navegadores já haviam visto partes da massa continental séculos antes. O que faltava era interpretar corretamente sua estrutura geológica.

Além disso, a confirmação revela como o conhecimento científico pode avançar lentamente. Uma observação feita no século 19 levou décadas para ganhar força. Somente com novos critérios geológicos, interesses ligados ao direito marítimo, coleta de rochas e imagens de satélite foi possível reunir um caso consistente.

A Zelândia é, ao mesmo tempo, o menor, o mais fino e um dos mais jovens continentes reconhecidos pela geologia moderna. Quase toda escondida sob o oceano, ela lembra que o planeta ainda guarda grandes mistérios, mesmo em regiões que durante muito tempo pareciam completamente mapeadas.